1972年2月21日，周恩来总理和美国总统尼克松在机场握手。新华社发

    1972年2月21日，毛泽东主席在中南海会见美国总统尼克松。 　

　　1972年2月21日11时30分，美国总统尼克松的专机到达北京。周恩来等中国领导人前往机场欢迎。尼克松走下舷梯，主动与周恩来热烈握手。周恩来说：“你的手伸过世界最辽阔的海洋来和我握手——25年没有交往了呵！”

1970年，尼克松通过巴基斯坦向中国传递口信：准备开辟一条白宫通向北京的直接渠道。同年12月18日，毛泽东会见美国作家斯诺时说：如果尼克松愿意来，我愿意和他谈，谈得成也行，谈不成也行。25日，《人民日报》头版刊登了毛泽东在天安门城楼上和斯诺合影的照片。中国以这种方式向美国发出赞成中美实现高层对话的信息。

 1971年4月13日，中、美两国乒乓球运动员在北京首都体育馆进行友谊比赛。

 1971年3月27日，中国乒乓球队赴日本参加第31届世乒赛。参赛期间，中美双方的运动员进行了友好接触，美国队向中方提出了访华的请求。4月7日，毛泽东作出邀请美国队访华的决定。一星期后，周恩来在北京会见了来到中国的美国乒乓球代表团全体成员。他说：“你们这次应邀来访，打开了两国人民友好往来的大门。”“小球推动大球”的“乒乓外交”，加快了中美高级接触的进程。

 1971年7月9日至11日，尼克松的国家安全事务助理基辛格秘密抵达北京。周恩来与基辛格就双方关心的问题特别是台湾问题进行了会谈，并就尼克松的访华时间进行了磋商。7月16日，中美双方同时发表了关于基辛格访华的公告，公告说：“获悉尼克松总统曾表示希望访问中华人民共和国，周恩来总理代表中华人民共和国政府邀请尼克松总统于1972年5月以前的适当时间访问中国。尼克松总统愉快地接受了这一邀请。”公告的发表震动了全世界。在10月20日至26日基辛格第二次访华期间，中美双方就尼克松访华的联合公报进行谈判。11月30日，新华社公告宣布：尼克松总统将于1972年2月21日开始对中国进行访问。

    从尼克松与周恩来握手的时刻起，“一个时代结束了，另一个时代开始了。”

    1972年2月21日下午2时40分，毛泽东在自己的书房会见了尼克松。当天晚上，周恩来在人民大会堂为尼克松和夫人举行欢迎宴会。经过一周的磋商，2月28日，中美双方在上海共同发表了《联合公报》。《联合公报》中说：“美国认识到，在台湾海峡两边的所有中国人都认为只有一个中国，台湾是中国的一部分。美国政府对这一立场不提出异议。”

    在中美关系解冻的推动下，日本首相田中角荣、法国总统蓬皮杜等相继访华，中国和一批西方国家相继建交。中国外交事业出现了新局面。